Quase todo o tráfego de dados é transmitido por cabos submarinos – e isso é muito arriscado.

É difícil imaginar enquanto você está em uma videoconferência ou lendo artigos no seu site favorito de divulgação científica, mas é muito provável que essas informações tenham chegado ao seu dispositivo por meio de uma vasta rede de cabos submarinos.

Esses cabos de fibra óptica, geralmente com a espessura de uma salsicha, usam luz para transportar grandes quantidades de dados por longas distâncias com perda mínima de informação. Os cabos conectam fisicamente todos os continentes da Terra (exceto o excêntrico continente, a Antártida) e transmitem mais de 95% dos dados mundiais.

Quando funcionam, são muito rápidos e eficientes – mas esses elos cruciais estão cada vez mais vulneráveis a ataques, acidentes e outros infortúnios. Estima-se que 100 a 150 cabos são cortados por ano, principalmente devido a acidentes envolvendo equipamentos de pesca ou âncoras arrastadas pelo fundo do mar.

Há também o risco crescente de sabotagem. Em novembro de 2024, dois cabos submarinos de internet foram cortados no Mar Báltico, na Europa. Embora os governos europeus tenham evitado apontar diretamente o dedo para algum país, eles insinuaram que os incidentes podem fazer parte de "ataques híbridos" da Rússia à infraestrutura submarina europeia em retaliação ao apoio à Ucrânia. Autoridades russas descartaram as acusações como "absolutamente absurdas".

Independentemente do que exatamente aconteceu no ano passado no Mar Báltico, o incidente destaca o quão vulneráveis os cabos submarinos são a calamidades acidentais ou ataques intencionais.


Mapa mundial mostrando cabos submarinos em 2015.
Crédito da imagem: dados de Greg Mahlknecht / mapa de colaboradores do Openstreetmap via Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

Para garantir que conexões de internet confiáveis sejam mantidas em um mundo cada vez mais incerto, a OTAN está financiando um novo projeto para redirecionar dados pelo espaço como uma salvaguarda contra interrupções na infraestrutura crítica.

“Pense na Islândia. A Islândia tem muitos serviços financeiros, muita computação em nuvem e está conectada à Europa e à América do Norte por quatro cabos. Se esses quatro cabos forem destruídos ou comprometidos, a Islândia fica completamente isolada do mundo”, disse Nicolò Boschetti, estudante de doutorado da Universidade Cornell que trabalha no projeto, à IEEE Spectrum.

Batizado de Consórcio de Arquitetura Híbrida Espacial/Submarina para Garantir a Segurança da Informação em Telecomunicações (HEIST, na sigla em inglês), o projeto visa criar um sistema de internet menos penetrável usando uma rede híbrida de cabos submarinos e comunicações por satélite.

Já existe outra opção em discussão: o Starlink, serviço de internet por satélite desenvolvido pela SpaceX, que atualmente transporta uma grande quantidade de tráfego de internet baseado no espaço. No entanto, isso não está isento de problemas. Elon Musk ofereceu o uso do Starlink à Ucrânia durante a invasão russa em curso, onde ele tem sido usado para coordenar ataques de drones e comunicações.

Alguns questionam se é apropriado que um único indivíduo (independentemente da opinião pública sobre ele) tenha uma influência tão significativa sobre os assuntos globais. Com o HEIST, os governos da OTAN visam estabelecer um backup seguro e independente, que não dependa dos caprichos de um único bilionário.

O projeto está sendo desenvolvido por uma equipe internacional e interdisciplinar, com membros da Universidade Cornell, Universidade Johns Hopkins, Universidade de Bifröst, Universidade de Defesa da Suécia, Instituto de Tecnologia de Blekinge, ETH Zurique, Marinha Real Sueca, governo da Islândia e várias empresas privadas.

Se tudo correr conforme o planejado, um protótipo funcional do sistema pode estar pronto em dois anos, embora partes da equipe do HEIST esperem começar a testar elementos do programa em 2025.

“Estamos montando as peças do quebra-cabeça e tentando criar esse enorme novo ecossistema”, disse Greg Falco, professor assistente de engenharia mecânica e aeroespacial na Cornell Engineering, ao Cornell Chronicle.

“Eu diria que isso é 100% um problema de engenharia de sistemas, o que significa que nenhuma das tecnologias que vamos construir ou montar ainda não foi concebida de alguma forma em outras aplicações. Trata-se de encaixar todas as peças. Do ponto de vista da engenharia, é difícil, mas também há a questão regulatória, política e econômica, que também é difícil”, acrescentou Falco.

Um caso fora do comum chamou a atenção na cidade de Navegantes, em Santa Catarina. Durante uma blitz de trânsito realizada pela Polícia Militar, um motorista teve seu veículo apreendido devido a irregularidades na documentação. O que impressionou os policiais e moradores foi a solução inusitada do condutor: ele acionou um helicóptero particular para buscá-lo.